Ogni elemento chimico corrisponde ad un atomo. Per distinguere un atomo dall’altro vengono utilizzati alcuni parametri:
- Numero atomico: è il numero di protoni (indicato con la lettera Z) che possiede un atomo all’interno del suo nucleo. In un atomo neutro (o isolato) corrisponde anche al numero di elettroni;
- Numero di massa: è la somma di protoni e neutroni (indicato con la lettera A).
Atomi con uguale numero atomico hanno proprietà chimiche analoghe, quindi si accomunano sotto il nome di uno stesso elemento chimico. Esistono casi in cui atomi dello stesso elemento presentano lo stesso numero atomico (Z) ma numero di massa (A) differente. Tali atomi vengono chiamati isotopi.
